Známá americká sonda překvapila i ty největší optimisty. V noci ze soboty na neděli prolétnula kolem jádra komety Borelly a pořídila na tři desítky černobílých záběrů.
"Bylo to neskutečné," komentoval kritické chvíle Donald Yeomans z Jet Propulsion Laboratory. "Přesně jak jsme čekali, přišla řada překvapení." Technici v tomto významném kosmickém středisku v kalifornské Pasadeně totiž krátce po průletu získali náhled na záběry, které Deep Space 1 během setkání pořídila. Portréty ihned začali na Zemi přesouvat v plném rozlišení, veřejnosti budou k dispozici v průběhu tohoto týdne.
Originální observatoř se kolem komety Borelly protáhla ve vzdálenosti jenom dva tisíce kilometrů, rychlostí 60 tisíc kilometrů v hodině. Úkol měla o to stíženější, že na něj nikdy nebyla připravena. Jako snůška technologických experimentů si s sebou nevzala žádný ochranný štít, dokonce i zásoby paliva pro korekční trysky klesly na nejnižší možnou míru. Měla však štěstí.
"Nemáme žádné indicie, že by se setkala s nějakou větší prachovou částicí," řekl Donald Yeomans. Setkání proběhlo v neděli 23. září třicet minut po půlnoci na3eho 4asu. První měření začala už několik hodin předtím, naplno se však rozběhnula až hodinu a půl před okamžikem "0" -- v té chvíli přišel na řadu palubní spektrometr, jehož měření umožní studovat chemické složení Borelly.
První černobílý záběr jádra vzniknul 32 minut před největším přiblížením, snímek s nejlepším možným rozlišením se pak observatoři podařilo zhotovit jenom několik minut před průletem. V té době také začal pracovat iontový a elektronový detektor, původně určený k monitorování zkušebního motoru. I on se pokusil získat nějaká vědecky zajímavá data.
Zdá se, že většina ambiciózního plánu byla nakonec splněna. Deep Space 1 úspěšně navštívila místa, kam se poprvé a naposledy dostala trojice sond Vega 1, Vega 2 a především Giotto, které v březnu 1986 sledovaly jádro komety Halley. Jestliže budou systémy sondy pracovat i nadále bez problémů, chystají technici NASA několik riskantních experimentů, jež by v minulosti mohly vést k trvalému zničení iontového motoru. Pokud i tento nápor přežije, pak ji v listopadu tohoto roku čeká naprosto neúprosné vypnutí. Paliva už má, jen co by se do náprstku vešlo, a navíc všechny své úkoly už dávno splnila. Víc než bohatě. Díky!
